覆盖作物是当今农业中讨论最广泛的话题之一。其好处包括，如改善土壤中的有机质和持水能力，以及提高经济作物的表现，这似乎给农民了相当大的希望。然而，覆盖作物的优点只能取决于农民是否愿意接受覆盖作物的热潮。





如果回顾过去15年，其实你会发现覆盖作物已经走了很长一段路，种植面积也正在缓慢增加。现在，几乎每个农民都听说过覆盖作物，而农民们似乎也做好了使用它们的准备。

来自宾夕法尼亚州的Steve Groff自1982年以来一直从事农业，包括11年多对覆盖作物的研究。虽然大多数时间，他自己的农场业务与别人的没有什么不同，但当1999年严重的干旱来袭时，他种植的带有覆盖作物的田地与其他的农田相比，平均增产28蒲式耳玉米。 

根据美国农业部2017年农业普查的数据，2012至2017年间，覆盖作物种植增加了500万英亩，总种植面积达到1500万英亩。爱荷华州、亚利桑那州、伊利诺伊州、密苏里州、密西西比州、内布拉斯加州、佛蒙特州和俄亥俄州在增加覆盖作物种植方面领先于美国其他各地。

对于覆盖作物也有一些不同的观点。在某些极端情况下，有人说，除非发生代际更迭，否则农场永远不会采用覆盖作物。那是为什么呢？


覆盖种植的障碍

采用先进的覆盖作物种植方案可不是一件容易的事。由于土壤和天气的不同，农民生产的特定经济作物的变数，以及网上和其他地方铺天盖地的信息，所以很难知道该如何开始。

Steve Groff比喻说：“要成为一个严肃的覆盖作物种植高手就好像从护士变成外科医生。”

除了教育以外，现实中的障碍包括土地的所有权问题。对于如何使用土地，土地所有者可能与租地的农民有着不同的想法。覆盖作物是一项长期投资，这使得租赁土地的农民面临风险，在开始覆盖作物种植后未来几年不会显现收益。

但如果你承诺10年，并做出有效的管理，那么会看到覆盖作物所带来的收益。Steve Groff表示，覆盖作物不会每年都有收入，有时只是因为天气不好，或者是新手在种植什么物种上犯了错误，或者不知道什么时候结束。但当你投入了五到七年后，通常很少有人放弃覆盖作物。

对于许多农民来说，教育、投资和付出确实是有回报的。例如，阿肯色州的一家8000英亩的棉花农场，在五年前，仅仅是为了管理抗除草剂的入侵杂草，每英亩平均花费100美元；今天那里变成了覆盖作物的天堂。他们轮流种植非转基因玉米、棉花、大豆和水稻，同时免耕，每亩地都种植着覆盖作物。

尽管如此，考虑到在现有农场业务中增加覆盖作物所花费的财力和体力，10年似乎是永恒。千里之行，始于足下，对于如何开始覆盖作物种植，Steve Groff的建议是鼓励农民像对待经济作物一样对待他们的覆盖作物。这意味着就像正常农场管理一样，提前订购种子，并在优质覆盖作物种植窗口之前就准备好种植设备。


覆盖作物的创新

许多农业食品科技公司正在围绕覆盖作物进行创新。总部位于美国圣路易斯的CoverCress正在开发一种“冬季现金覆盖作物”的作物，通过植物育种和基因编辑，培育出一种菥蓂作物。由菥蓂可以被榨油，产生出油料和饲料产品，可以销售给畜牧业生产者。

马萨诸塞州的YIELD10生物科学公司正在为太平洋西北部的种植者开发一种基因编辑的亚麻荠，作为冬季覆盖作物，以替代小麦。

农业生物公司Agrisoma Biosciences正在利用芥菜家族的Brassica carinata开发一种覆盖作物。2018年，这家加拿大初创公司与美国联合航空公司(United Airlines)和法国石油和蛋白质公司Avril Group合作，使用Brassica carinata的作为飞行燃料。

覆盖作物作为再生农业的必要手段之一，通常可以抑制杂草，管理土壤侵蚀，帮助建设和改善土壤肥力和质量，控制病虫害，促进生物多样性，最终实现可持续农业生产与发展。